Füße auf der Erde, Kopf in den Sternen

Diese fünf Frauen am MIT Media Lab treiben die Luft- und Raumfahrtwissenschaft und -forschung voran, angetrieben von der Liebe zu unserem Heimatplaneten.

Was Danielle Wood '04, SM '08, PhD '12, für den Weltraum interessierte, war die Freude an den Erdbewohnern.

Sie hatte nie über eine Karriere in der Weltraumforschung nachgedacht und interessierte sich als Teenager für Dinge, die ihr „unmittelbar gesellschaftlich nützlich“ erschienen, etwa für den Bau hurrikanresistenter Gebäude. Doch als sie während eines High-School-Praktikums bei der NASA die Aufregung kennenlernte, die die Weltraum-Community durchdrang, war sie begeistert.

Dennoch ergab eine Karriere im Weltraum für sie keinen Sinn, da es auf der Erde so viele drängende Probleme gab. Diese Spannung begleitete sie bis in ihre Studienzeit am MIT, als sie während des Schuljahres Luft- und Raumfahrttechnik studierte und im Sommer ehrenamtlich an einer Schule in Kenia arbeitete.

„Ich begann mich zu fragen: ‚Kann ich meine Arbeit im Weltraum tatsächlich dazu bringen, der Erde zu helfen und soziale Probleme anzugehen?‘“, sagt sie.

Diese Frage hat Woods Arbeit bis hin zu ihrer aktuellen Rolle als Assistenzprofessorin für Medienkunst und -wissenschaften (mit einer gemeinsamen Anstellung im Bereich Aero-Astro) und Leiterin der Space Enabled Research Group des Media Lab geleitet, wo ihr Fachwissen alles umfasst von nachhaltiger Weltraumtechnologie bis zur afrikanischen Diaspora. (Wood fungiert auch als Fakultätsberaterin für Studierende mit Haupt-, Nebenfach- oder Schwerpunktstudien in Afrika und afrikanischer Diaspora.) Sie hat an Initiativen zur Reduzierung von Weltraummüll, zur Ermöglichung einer satellitengestützten Umweltüberwachung und zur Entwicklung antikolonialer Rahmenbedingungen für die Weltraumforschung und -erkundung gearbeitet .

„Der Mars ist nicht Planet B. Es geht nur darum, wie wir hier auf der Erde besser leben können.“

Wood befindet sich im Media Lab in guter Gesellschaft, wo eine Vielzahl von Wissenschaftlern, Ingenieuren und Technologen die Weltraumforschung für die Probleme der Erde einsetzen und umgekehrt.

Dava Newman, SM '89, PhD '92, seit 2021 Direktorin des Media Lab, sieht in der Weltraumforschung und -forschung etwas, das man betreiben sollte, um der Erde zu helfen, und nicht, um ihr zu entkommen. Mit zwei Aero-Astro-Abschlüssen und einem zweiten Master in Technologie und Politik arbeitet sie seit langem daran, den Menschen den Weg zum Mars zu erleichtern – indem sie als Professorin am MIT die nächste Generation von Raumfahrtingenieuren unterrichtet, innovative neue Raumanzüge entwirft und als fungiert NASA-Administrator.

Aber sie möchte keinen Zweifel daran haben: „Der Mars ist nicht Planet B. Wir werden niemals Millionen, geschweige denn Milliarden Menschen auf den Mars oder einen anderen Planeten bringen.“ Sie vergleicht den Mars mit der Antarktis – wunderschön zu besuchen, aber aus gutem Grund unbewohnt. „Es geht darum, wie wir hier auf der Erde besser leben können“, fügt sie hinzu.

Hier ist ein Blick darauf, wie die außerirdische Forschung von Wood, Newman und ihren Kollegen am Media Lab das Leben auf unserem Heimatplaneten bereichern könnte.

„Wir befinden uns in einem Moment großen Einflusses innerhalb der Weltraumgemeinschaft, in dem die von uns ergriffenen Maßnahmen und die entwickelten Technologien einen direkten Einfluss darauf haben werden, wie Menschen den Weltraum für kommende Generationen erleben“, sagt Wood. Sie unterteilt ihre Arbeit in drei Kategorien: Arbeit mit vorhandener Weltraumtechnologie, um sie zugänglicher zu machen; Drängen auf einen nachhaltigeren Ansatz für Raumfahrtsysteme; und die Konzentration auf die Prinzipien und Werte, die unser Engagement im Weltraum prägen.

Einige von Woods bekanntesten Arbeiten fallen in die erste Kategorie und stützen sich auf Daten, die von Erdbeobachtungssatelliten gesammelt wurden, um eine nachhaltige Entwicklung zu fördern. Im Jahr 2021 half sie mit ihrer Space Enabled Research Group ghanaischen Führungskräften, den umweltschädlichen Goldabbau im Auge zu behalten, indem sie maschinelles Lernen und Algorithmen zur Änderungserkennung auf archivierte Landsat-Satellitenbilder anwendete, die über Google Earth verfügbar waren. Dadurch konnten Forscher abschätzen, wie viele Hektar Waldfläche in Bergbaubetriebe umgewandelt wurden und mit welcher Geschwindigkeit diese Umwandlung erfolgte. Wood und ihre Forschungsgruppe haben ähnliche Ansätze verwendet, um brasilianische Führungskräfte bei der Verfolgung gefährdeter Mangrovenwälder zu unterstützen (die Küstenerosion verhindern, die Subsistenzfischerei unterstützen und als Mechanismus zur Kohlenstoffbindung dienen) und um der angolanischen Raumfahrtbehörde bei der Überwachung von Gebieten zu helfen, in denen es zu Dürren und Überschwemmungen kommt.

„Weltraumtechnologie kann helfen, aber sie wurde nicht für diese Gruppen entwickelt“, sagt sie. „Deshalb ist die Nutzung für sie noch nicht bequem und stellt letztlich eher eine Hürde dar.“ Ihre Forschungsgruppe arbeitet daran, diese Hürde zu beseitigen.

Wood hat Satellitenbilder verwendet, um Ghana dabei zu helfen, den umweltschädlichen Goldabbau im Auge zu behalten.

In der zweiten Kategorie untersucht Wood, was nötig ist, um unseren Einsatz von Weltraumhardware sicherer und verantwortungsvoller zu machen. Ihr Team hat an einem Space Sustainability Rating gearbeitet, das als Forschungsprojekt begann und nun im Mittelpunkt einer gemeinnützigen Organisation steht. Die Gruppe versucht, der wachsenden Krise um Weltraummüll entgegenzuwirken, indem sie ein Bewertungssystem für Satellitenbetreiber entwickelt, das darauf basiert, inwieweit ihre Mission das Risiko von Kollisionen oder mehr Trümmern mit sich bringt.

Ziel der Bewertung ist es, Anreize für besseres Verhalten zu schaffen. Dazu könnte eine offene und transparente Kommunikation mit anderen Betreibern gehören, die dazu beitragen kann, Kollisionen zu reduzieren. Wood hofft außerdem, dass dadurch mehr Betreiber dazu ermutigt werden, Pläne zu entwickeln, um Satelliten aus der Umlaufbahn zu bringen, anstatt sie am Ende ihrer Nutzungsdauer in Weltraumschrott zerfallen zu lassen.

Woods Streben nach Nachhaltigkeit hat ihre Gruppe auch dazu veranlasst, die Möglichkeit der Verwendung von Bienenwachs als Satellitenbrennstoff zu prüfen. Herkömmliche Treibstoffe sind oft sowohl für Menschen als auch für Ökosysteme giftig, haben jedoch viele entscheidende Eigenschaften mit billigem, ungiftigem und weit verbreitetem Paraffin oder gewöhnlichem Kerzenwachs gemeinsam, das sich nachweislich als brauchbarer Raketentreibstoff erwiesen hat. Sie und ihr Team erforschen, wie am Ende der Mission eines Satelliten seine Wachs-Wärmeisolierung in Treibstoff für die Manöver umgewandelt werden könnte, um ihn aus der Umlaufbahn zu bringen. Da Paraffin jedoch aus fossilen Brennstoffen hergestellt wird, möchte Wood noch einen Schritt weiter gehen und beweisen, dass rein natürliches Bienenwachs für ähnliche Zwecke verwendet werden könnte. Daher untersucht ihr Team auch die Möglichkeit, rohe Bienenwachsklumpen in den Weltraum zu transportieren und sie zu Treibstoffkörnern zu verarbeiten, die dann als Treibstoff, Wärmeisolierung und mehr verwendet werden können.

„Es ist eine symbolische Aktivität, aber auch praktisch, das heißt, es könnte funktionieren“, sagt sie. Ziel ist es, die Industrie dazu zu bewegen, umweltfreundlichere Materialien zu verwenden.

Bei Woods Arbeit geht es oft darum, sich die Weisheit derjenigen zunutze zu machen, die in der Vergangenheit von der Weltraumdiskussion ausgeschlossen waren, um zukünftige Aktivitäten zu gestalten. Während Entscheidungen über Raumfahrttechnik und -politik in der Vergangenheit unverhältnismäßig häufig von weißen Männern getroffen wurden, glaubt sie, dass die Einbeziehung der Perspektiven schwarzer Feministinnen wie Audre Lorde und Octavia Butler sowie der indigenen Gemeinschaften zu besseren Antworten auf die Frage führen wird, wie Menschen sollten sich mit Weltraummüll befassen, die Mondoberfläche verwalten und vieles mehr. Anstatt zum Beispiel den Mond lediglich als eine Ressource zu betrachten, die in der Gegenwart ausgebeutet werden muss – eine Haltung, die auf die Erde übertragen sowohl auf dem Land als auch auf dem Klima verheerende Schäden angerichtet hat – basieren indigene Traditionen auf einer längerfristigen Betrachtung des menschlichen Fußabdrucks ein Ort.

„Antikoloniales Denken für den Weltraum besagt: ‚Wir lehnen die Vorstellung ab, dass jeder, der über die Technologie und die Möglichkeit verfügt, im Weltraum etwas zu unternehmen, per Definition das Recht dazu hat‘“, sagt sie. „Wir brauchen neue Denkansätze zu diesen Themen, insbesondere da wir uns in einem so entscheidenden Moment für den menschlichen Einfluss auf den Weltraum befinden.“

Nataliya Kosmyna kann Ihre Gedanken nicht lesen, aber sie entwickelt Technologien, die das können. Zumindest fühlt es sich so an: Ihre Arbeit konzentriert sich auf Brain-Computer-Interfaces (BCIs), die mithilfe von Sensoren die Gehirnaktivität verfolgen – ein Prozess, der so effektiv ist, um zu bestimmen, was im Kopf einer Person passiert, dass sie ihre Technologie in ein Simulakrum davon eingebettet hat magischer Sprechender Hut aus den Harry-Potter-Büchern. (Sie nennt es die Denkkappe.)

Aufgewachsen in einem Dorf in der Ukraine und ausgebildet an der Université Grenoble-Alpes in Frankreich, trat Kosmyna 2017 als Postdoktorandin der Fluid Interfaces Group des Media Lab bei und ist seit 2021 als Forschungswissenschaftlerin tätig. Dort entwickelt sie Technologien, die das können Verbesserung der menschlichen Fähigkeiten sowohl auf der Erde als auch im Weltraum.

Die BCIs von Kosmyna verwenden nichtinvasive Sensoren, die auf der Kopfoberfläche des Trägers ruhen. Einige erkennen Augenbewegungen; andere fungieren als tragbare Elektroenzephalogrammgeräte und erfassen die durch die Gehirnaktivität erzeugten elektrischen Impulse über Elektroden, die in Hüte, Brillen oder andere tragbare Gegenstände eingebettet sein können. Mit einem solchen System könnte es möglich sein, Gehirnwellen zur Steuerung von Technologien wie Drohnen, Robotern und Haushaltsgeräten zu nutzen oder Benutzern oder Forschern Feedback über den aktuellen Grad der Kreativität und Aufmerksamkeit des Trägers zu geben.

Für Astronauten hat diese Art von Technologie das Potenzial, sicherere Operationen zu ermöglichen. Während Forscher immer noch herausfinden, wie sich die Raumfahrt auf den menschlichen Körper auswirkt, ist klar, dass ihre geistige Gesundheit, ihr Tagesrhythmus, ihre Aufmerksamkeit und ihre Leistung umso stärker gestört werden, je mehr Zeit Astronauten im Weltraum verbringen, sagt Kosmyna. Das kann problematisch sein, wenn sie kognitiv anspruchsvolle Aufgaben ausführen müssen, wie zum Beispiel das Andocken eines Raumschiffs.

Die Technologie von Kosmyna könnte zukünftigen Astronautenteams akustisches oder haptisches Feedback über ihre Gehirnaktivität geben und ihnen so in Echtzeit mitteilen, ob sie bereit sind, wichtige Aufgaben mit der dafür erforderlichen Präzision auszuführen.

„Die Optimierung der Leistung und Aufmerksamkeit, insbesondere bei Astronauten auf Langzeitflügen ins All, ist das Problem, das wir zu lösen versuchen“, sagt sie.

Kosmynas Arbeit hilft nicht nur Astronauten, sondern hat auch hier auf der Erde Nutzen. Sie hat Prototypen entwickelt und Anwendungen getestet, die Autofahrern dabei helfen könnten, die Aufmerksamkeit auf der Straße aufrechtzuerhalten, einigen autistischen und anderen, die nur minimal verbal sind, mehr Möglichkeiten zur Kommunikation bieten und es behinderten Benutzern ermöglichen könnten, in Smart Homes das Licht einzuschalten oder Türen zu öffnen, indem sie über die Aktion nachdenken sie wollen nehmen.

Aus Kosmynas Sicht gibt es keinen großen Unterschied zwischen Anwendungen für die Erde und den Weltraum. „Alle diese Projekte nutzen die gleiche Hardware“, erklärt sie. „Was Sie anders gestalten würden, ist Interaktion.“

Als Kind zweier Piloten, darunter einer der ersten Frauen, die als Luftwaffenpilotin dienten, hatte Ariel Ekblaw, SM '17, PhD '20, schon immer die Mentalität, dass es keine Grenzen gibt. Als Gründerin und Direktorin der Space Exploration Initiative (SEI) am Media Lab leitet sie nun ein Team aus Doktoranden, Lehrkräften und Mitarbeitern, die Prototypen dafür entwickeln, wie das Leben aussehen könnte, wenn sich immer mehr Menschen über die Erdatmosphäre hinauswagen. Sie ist außerdem die Hauptforscherin, die die wissenschaftliche Forschung für das MIT-Projekt „To the Moon to Stay“ überwacht, das noch in diesem Jahr zwei Nutzlasten an Bord einer SpaceX-Rakete zum Mond schicken soll. Zu diesen Nutzlasten gehören die Tiefenkamera, mit der Forscher die Mondoberfläche in einer virtuellen Umgebung für Forschungs- und Trainingszwecke auf der Erde nachbilden können, und AstroAnt, ein Roboter, der wie ein kleines Auto aussieht und Inspektionen und Diagnoseaufgaben auf der Erde durchführen kann Oberflächen von Raumfahrzeugen in der Zukunft. Sie ist außerdem Gründerin des gemeinnützigen Aurelia Institute, das aus ihrer Arbeit bei SEI hervorgegangen ist.

Ihre persönliche Forschung, die eine Erweiterung ihrer 2020 abgeschlossenen Doktorarbeit darstellt, konzentriert sich auf selbstorganisierende Raumarchitektur. Der Bau neuer Strukturen mithilfe von Roboterarmen im Weltraum sei „sehr reichweitenbegrenzt und ziemlich langsam“, sagt sie, während die Entsendung von Astronauten zum Bau im Vakuum des Weltraums viel höhere Sicherheitsrisiken mit sich bringt als der Bau auf der Erde.

Die Lösung von Ekblaw besteht darin, modulare Strukturen zu schaffen, die sich im Weltraum einfach und automatisch zusammenfügen lassen, als alternative Möglichkeit zum Aufbau großräumiger Weltraumlebensräume und Infrastruktur. Die Kacheln werden durch Elektropermanentmagnete verbunden, die immer eingeschaltet sind, ohne dass Strom benötigt wird, die aber ausgeschaltet werden können, indem Strom durch sie fließt, wenn es an der Zeit ist, sie voneinander abzudocken. Inspiriert wurde das Projekt von selbstorganisierenden Proteinen und der Art und Weise, wie „die Kräfte in dieser Größenordnung die Physik der Bioassemblierung bestimmen“, sagt sie. „Im Orbit ist die Schwerkraft nicht der dominierende Faktor.“ Ekblaws Fliesen nutzen Magnetismus, um sich zusammenzuballen, ohne von der Schwerkraft im Raum überwunden zu werden.

Über ihre eigene Forschung hinaus unterstützt Ekblaw die Arbeit von mehr als 50 anderen Personen am SEI, indem sie Mentoring und technische Beratung für Forschungsprojekte bereitstellt und Kooperationen mit Industriepartnern und anderen Abteilungen am MIT aufbaut. In dieser Rolle versucht sie, die Voraussetzungen für eine integrativere Luft- und Raumfahrtgemeinschaft zu schaffen.

„Wir möchten, dass die Zukunft des Lebens im Weltraum wirklich das reiche Spektrum des Lebens auf der Erde widerspiegelt. Das bedeutet, Menschen in die Luft- und Raumfahrt zu bringen, die sehr unterschiedliche Ansichten darüber haben, was Leben und Erforschung bedeuten könnten“, sagt sie. Sie verweist auf die Beziehung von SEI zur Polynesian Voyaging Society als ein Beispiel dafür, wie die Gruppe versucht, von indigenen Forschungsansätzen zu lernen und diese Einstellungen auf die Raumfahrt anzuwenden. „Sie gehören zu den erfahrensten Entdeckern der Welt“, sagt sie. „Wir haben mit ihnen zusammengearbeitet, um sie in das Geschichtenerzählen, die Vorstellung und die Gestaltung eines gerechteren, integrativeren und sinnvolleren Lebens im Weltraum einzubeziehen.“

Ekblaw arbeitet auch daran, die Eintrittsbarriere für Experimente in der Schwerelosigkeit zu senken. Seit mehr als sieben Jahren leitet sie ein Programm zum Chartern von Null-G-Flügen für die MIT-Community und bietet Studenten der Ingenieurs- und Naturwissenschaften regelmäßig die Möglichkeit, Experimente in einer Umgebung durchzuführen, die den Weltraum nachahmt. Dank der Chartas erstellen Studenten viel häufiger weltraumtaugliche Experimente, und die Zahl der MIT-Projekte, die zur weiteren Erprobung auf die ISS geschickt werden, ist gestiegen. Während es früher „unglaublich selten“ vorkam, dass die Arbeit eines Studenten es zur ISS schaffte, passiert das laut Ekblaw heute „alle anderthalb oder zwei Jahre“.

„Es ist eine wirklich erstaunliche Möglichkeit, Arbeitskräfte zu schulen“, sagt sie. „Jetzt versuche ich, den Zugang dazu tiefgreifend zu demokratisieren und ihn einer breiteren Öffentlichkeit über das MIT hinaus zugänglich zu machen.“

Wenn man die Internationale Raumstation betrachtet, wird man vielleicht nicht vermuten, dass sie mit Stoff bedeckt ist. Aber genau daraus besteht das ikonische Weiß der Station: Ein mit Teflon imprägniertes Glasfasergewebe, das über den Metallrahmen der Station gespannt ist, mildert die Temperaturen und verhindert, dass sie in der extremen Umgebung ihrer Umlaufbahn etwa 250 Meilen über der Erdoberfläche oxidiert.

Für Juliana Cherston, SM '16, PhD '22, schien das eine Chance zu sein. Im Rahmen ihrer Doktorarbeit in der Responsive Environments Group des Media Lab begann Cherston damit, diese Stoffflächen in riesige Sensoren umzuwandeln, die Astronauten dabei helfen könnten, Luftlecks oder Treffer von Weltraumschrott zu lokalisieren. Die Lektüre von Astronauten, die mit Ferngläsern durch ein winziges Fenster spähten, um herauszufinden, wo ihr Raumschiff von einem Trümmerstück getroffen worden war, machte Cherston klar, wie wertvoll diese Technologie sein könnte.

„Wir weben Fasersensoren in das Material ein, sodass wir diese großflächige Decke in einen Sensor verwandeln können, der das Raumschiff darüber informieren kann, wo Schäden entstanden sind“, sagt sie.

Cherston arbeitet nicht nur daran, die Sicherheit von Astronauten zu verbessern, sondern sucht auch nach Möglichkeiten, mehr Möglichkeiten für die Forschung im Weltraum zu schaffen. Als selbsternannte „Wissenschaftlerin im Herzen“, die „vom Weltraum-Hype nicht so begeistert ist“, sagt sie, dass ihre Motivation darin liegt, „zu erkennen, dass es Wissenschaft gibt, die wirklich davon profitiert, wenn sie im Weltraum durchgeführt wird.“ In einem ihrer Projekte untersucht sie, ob die Einbettung von Sensoren in das Weltraumgefüge Wissenschaftlern dabei helfen könnte, mehr über Sterne jenseits unserer Sonne zu erfahren. Die Weltraumgemeinschaft möchte irgendwann eine Sonde zu einem anderen Stern schicken, aber „in der Zwischenzeit können wir uns mit der Materie befassen, die uns andere Sterne schicken“, sagt Cherston. Ihr sensorisches Gewebe kann dies erleichtern, indem es den Impuls und die Position der winzigen Weltraumstaubpartikel misst, die mit ihm kollidieren. Und da der Staub beim Aufprall dazu neigt, in eine Wolke geladener Teilchen zu explodieren, arbeitet sie auch daran, dass ihr Stoff die Ladungen messen kann, was Hinweise auf seine Zusammensetzung geben könnte.

Die Einbettung von Sensoren in Weltraumgewebe könnte Wissenschaftlern dabei helfen, mehr über Sterne jenseits unserer Sonne zu erfahren.

Angesichts der Tatsache, dass die Raumfahrtfinanzierung zunehmend in gewinnorientierte Vorhaben fließt – darunter nicht nur die privaten Raumstationen, die irgendwann die ISS ersetzen werden, sondern auch Vorhaben, die sich auf Weltraumtourismus oder Filmemachen in Schwerelosigkeitsumgebungen konzentrieren – wird Cherston weiterhin nach Möglichkeiten suchen, diese zu unterstützen akademische Forschung im Weltraum. Es geht darum, „Wege zu finden, um wissenschaftliche Grundlagenforschung in unsere Infrastruktur zu integrieren“, sagt sie.

Dava Newman, langjährige Professorin für Astronautik im Apollo-Programm und Direktorin des Media Lab, war während der Obama-Regierung die zweitgrößte Kommandeurin der NASA und umsegelte sogar die Welt in einem Segelboot, um mit Inselgemeinden Wissen über Weltraum, Erforschung, und Nachhaltigkeit. Am bekanntesten ist sie jedoch vielleicht für ihre Arbeit an der Neugestaltung von Raumanzügen, die sie als „die kleinsten Raumschiffe der Welt“ bezeichnet, da sie mit allem ausgestattet sein müssen, was ein Astronaut zum Überleben außerhalb der Erdatmosphäre benötigt.

Eines dieser Designs, der BioSuit, verwandelt das sperrige, 300 Pfund schwere „Michelin-Männchen“, das sich die meisten Menschen vorstellen, wenn sie an Raumfahrt denken, in etwas, das eher einem Superhelden-Anzug ähnelt, der den Astronauten „einschweißt“. Der BioSuit kann immer noch den nötigen Druck erzeugen, um einen Astronauten am Leben zu halten, wenn er sich außerhalb eines Raumschiffs aufhält, bietet aber eine viel größere Mobilität, die es einfacher macht, die Oberfläche des Mondes oder eines Tages des Mars zu erkunden und zu forschen. Ihre neue Prototyp-Anzughülle verfügt über intelligente Sensoren und Materialien für einen teilweisen Wärme- und Strahlungsschutz, der auch für sichere Aktivitäten außerhalb des Fahrzeugs erforderlich ist. (Außerdem hat der schlankere Look, wie sie in einem TEDx-Vortrag im Jahr 2022 feststellte, den Nebeneffekt, dass er das Interesse junger Mädchen weckt und sie für die Erforschung des Weltraums begeistert.)

Newman arbeitete auch am Skinsuit, der in einem Raumschiff getragen werden soll, um die gesundheitlichen Auswirkungen des Lebens im Weltraum zu mildern. Die Zeit außerhalb der Erdatmosphäre führt dazu, dass Astronauten so schnell Muskel- und Knochenmasse verlieren, dass sie jeden Tag ein paar Stunden trainieren müssen, um fit zu bleiben. Der Skinsuit wurde entwickelt, um diesen Knochen- und Muskelverlust zu minimieren, indem er den Körper der Astronauten komprimiert. Dies könnte auch dazu beitragen, Rückenschmerzen und eine Dehnung der Wirbelsäule zu verhindern, die durch das Leben in der Schwerelosigkeit entstehen können.

Als Forscher und NASA-Administrator ist Newman seit langem der Ansicht, dass die Menschen und die Entscheidungen, die sie treffen, das Wichtigste sind – mehr als die Technologie selbst. Das ist einer der Gründe, warum sie sich bei der NASA und am MIT für die Gleichstellung der Geschlechter einsetzt. Als sie bei der NASA ankam, war sie überrascht, dass dort die Tatsache gefeiert wurde, dass Frauen zu diesem Zeitpunkt bereits 13 % der Ingenieure ausmachten. Sie befürwortet nichts weniger als Parität, sagt sie: „Es geht nicht darum, die erste [Frau] zu sein, oder die zweite oder die dritte.“ Wenn wir aufhören zu zählen, wissen wir, dass wir angekommen sind.“

Damit wir dieses Ziel erreichen können, muss die nächste Generation von Frauen nicht nur sich selbst vertreten sehen, sondern auch wissen, dass sie die Mentoren finden können, die sie brauchen, um erfolgreich zu sein, sagt sie. Und wenn sie das tun, werden sie die gesamte Weltraumforschung und -wissenschaft verbessern: „Teams leisten viel mehr, wenn sie sehr vielfältig sind“, sagt sie.

So sehr sich Newman weiterhin darauf konzentriert, die Erforschung des Weltraums durch die Menschheit voranzutreiben, so sagt sie doch, wenn sie jeden Tag aufwacht und über das Wichtigste nachdenkt, woran sie arbeiten könnte, „ist die Antwort eigentlich das Klima.“ Trotz all der Wunder, die das Lernen über andere Ecken des Universums mit sich bringt, hält sie es für angemessen, dass so viele der von MIT-Forschern gesammelten Weltraumdaten darauf abzielen, das zu messen, was sie als „Lebenszeichen der Erde“ bezeichnet, und Wissenschaftlern dabei zu helfen, den Anstieg des Meeresspiegels zu überwachen , Dürren, Meerestemperatur und mehr. Um zum Mars zu gelangen, sagt sie, geht es darum, an unsere Grenzen zu gehen, wissenschaftliche Untersuchungen durchzuführen und nach Beweisen für vergangenes oder gegenwärtiges Leben zu suchen. Es geht auch darum, die Bewohnbarkeit des Mars zu untersuchen und herauszufinden, wie er im Wesentlichen sein elektromagnetisches Feld verloren hat, was dazu führte, dass der Sonnenwind und die Strahlung den größten Teil der Marsatmosphäre ionisierten. Es sollte nie darum gehen, davon auszugehen, dass es auf einem Planeten mit Sicherheit reichlich, fragiles und beeindruckendes Leben gibt: die Erde.

„Aus dem Weltraum sieht man einen Planeten. Man sieht die Spaltung der Nationen und andere Dinge nicht. Was Sie sehen, ist ein Ort, um den wir uns kümmern müssen“, sagt sie. „Es ist so ein erstaunlicher Planet, auf dem wir leben.“

Diese Geschichte war Teil unserer September/Oktober 2023-Ausgabe.

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